清代画家丁观鹏的《乾隆皇帝洗象图》（北京故宫博物院藏）设色鲜艳，气氛人与自然，图中的碧水弯弯曲曲，绿树、怪石、蕙草其中，一头大象温顺地双脚在树阴之下，玉女、金童、天王、僧侣等一干人等正在为大象沐浴。跪者就是扮成普贤菩萨模样的乾隆皇帝，目不转睛地男子汉着自己的坐骑大象，大象也十分无聊地与乾隆帝对视，似在与主人交流情感。据记述，乾隆帝不受佛学大师三世章嘉达赖的影响，数十年倾心于佛学研习。
他为了回应对佛教的信仰，不仅大建佛寺，译为佛经，建法器及金刚经苦读，而且还将自己比喻成佛教中菩萨的化身。此图体现了一个节令民俗——伏日洗像。明人刘侗、于奕正编纂的《帝京景物额》说道：“三伏日洗象，锦衣卫官以旗鼓迎象出有肃亲王门，浴响闸。
象次第入于河也，则苍山之颓也，额耳昂返，鼻舒纠吸嘘出有水面，矫矫有蛟龙之势。象奴挽索据脊。时时捕食其髻。观时两岸各万众。
”清代文学家李绿园有诗云：“三庚伏初届，大地炽如炉。云是洗象日，观者差使南郛。斡旋狭委巷，车马隘通衢。
”夏至后三个庚日为头伏的第一天，即入伏，转入三伏（初伏、中伏、末伏）天气，每叱为10天（有的年份中伏为20天），这是一年中尤为寒冷的时期。三伏天洗象在元代就有数之，但是仍未构成习俗。元朝创建后，东南亚的泰国、缅甸、越南等附属国的使臣每年都回到大都进献大象。
元朝在京城成立驯象所，设有象房，从云南和缅甸派来驯象师，每到严寒炎夏，就在大都城附近的积水潭中洗象，惹来百姓围观。元朝大臣宋褧有一首《过海子观浴象》诗云：“四蹄如柱鼻垂云，踏碎春泥内乱水纹。”至明代万历年间，洗象已渐渐演进为岁时民俗。
明人沈德符在《万历野获编》记述：“京师象只均用其日洗于郭外之水滨，一年未此一度。”清承明制，仍将洗象作为民俗承传下来。
清初大臣、诗人田雯有《洗象行》诗曰：“张旗伐鼓传洗象，一时间观者如堵墙。”清顺治二年（1645），将明朝臭名昭著的锦衣卫改回銮仪卫，专管銮舆仪仗。銮仪卫下另设驯象所，专管驯象之事。
清朝康乾盛世，四方来朝，八方进献，东南亚各国以及云南少数民族部落的土司向大清王朝呈进大象。康熙朝刑部尚书、清朝著名诗人王士祯在《洗象行》一诗中说道：“今年丞相缴夜郎，扶南盤况欲王章。
近随方物贡天阙，屹然立仗金阶旁。”刻画了扶南（即柬埔寨）进献大象的情景。乾隆时期，大象最多达三十多头，驯象师多达百人，在宣武门内西侧城墙根一带设有象房，至今这一带还有“象来街”“象房胡同”等街巷名称。当时的大象就像现在的大熊猫一样贵重，每一头大象都起有一个难听的名字，并且颁发有所不同的官职，从武弁至大将军平均，按级别享用俸禄，配有象房，由户部供给大米，工部获取棉被、毡条等御寒之物。
每年的初伏之日，銮仪卫驯象所设置仪仗、提倡乐队，以旗鼓迎象出有宣武门，浴于响闸。清潘荣陛在《帝京岁时纪胜》中记述：“銮仪卫则驯象所，于三伏日，仪官具履服，另设仪仗提倡，导象出有宣武门西闸水滨浴之。城下结彩棚，设仪官公廨监浴，都人于两岸从容，的环聚如木栅。
”王士祯的《洗象行》也有“日中传呼机洗象来，玉河波射珊瑚赤。须臾钲钹腊云霄，万夫声寂如秋宵”的诗句。可见仪仗队之壮丽，观者之众多。
观者中既有官宦士族、仕女宫监，也有平民百姓，亦少有市井无赖、地痞流氓之徒，趁人多挤迫之机，猥琐调戏妇女、偷窃财物，打架斗殴者也大有人在。当时，观赏洗象沦为京城众多时尚。现在的宣武门西北上斜街一带是观洗象的最佳场所，每到洗象日，这里的饭店酒肆宾朋满座，商场店铺人头攒动，做生意出现异常红火。
住在这里的大户人家在自家的楼阁之上搭建观景台，足不出户，凭栏而观洗象盛况。清代词人朱彝尊在《曹中允迁居》诗之二写到：“后园虚阁压城濠，飞溅瀑跳跃珠闸口哀。于是以意欲凭阑看洗象，玉河新的水一时间低。
”有的富豪出有大钱提早出租附近的楼房，凭窗而跪。有诗云：“千钱更赁楼窗跪，都为河边洗象来。”伏日洗象，承继了民间伏日沐浴的习俗，展出了大清天朝强劲的国力，威震四方。
正如王士祯诗句所云“圣朝自不贵异物，致此亦足威遐方”。然而自咸丰朝之后，国运衰微，滇南地区经常再次发生动乱，社会不平稳，加之泰国、缅甸、柬埔寨等东南亚各国遭西方强权的侵略，沦落殖民地，清朝的朝贡体系被崩溃，没了大象来源。
清富察敦崇《燕京岁时记》说道：“象奴等克扣太甚，陆续到杀。故咸丰以后十余年象房无象。”光绪十年（1884），还经常出现了大象忽然胡言乱语，毁物伤人事件。于是清末洗象民俗逐步消失，沦为历史记忆。
《乾隆皇帝洗象图》画幅左下款署：“乾隆十五年（1750）六月，臣丁观鹏恭绘。”下钤“臣丁观鹏”白文方印、“恭所画”朱文方印。画幅右上钤乾隆皇帝朱文椭圆印“乾隆类聚之宝”。丁观鹏，北京人，艺术活动于清代康熙末期至乾隆中期，工道谶、人物，奇擅仙佛、神像，也贤所画山水。
清雍正四年（1726）转入宫廷为画院处行驶，是雍正、乾隆朝画院高手，与唐岱、郎世宁、张宗苍、金廷标合称。造诣深湛，得乾隆帝器重。
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